다소 날카로워 보이는 첫 인상은 그저 편견일 뿐이었다. 이내 살갑게 농을 건네고 허물없이 속내를 털어놓는 그는 소줏잔을 기울이고픈 오랜 친구의 모습이었다.

그는 전형적인 외유내강의 가수이다. 음악인생 40년 동안 수없이 메들리 음반을 발표하였지만, 정작 자신의 음반은 이번이 두 번째이다. 타인에겐 관대해도 자신에겐 냉정한 그의 성격이 한발 한발… 오늘의 그를 만들었다.

다문화 사회 속에서 교포들의 애환과 향수를 노래에 담은 ‘인천 차이나’는 이처럼 오랜 고뇌와 애정을 담아 만들어낸 그의 또 다른 역작이다.

슬픔의 미학을 노래하는 소리꾼

익히 알려진데로, 가수 박진석은 자타가 공인하는 메들리음반의 황제,
고속도로에선 조용필, 나훈아가 부럽지 않은 스타 가수이다.

현재까지 그가 발매한 메들리음반만 무려 230여집에 달한다.
4백만장이 팔렸다는 \'당신의 18번\'을 비롯, \'전국구 18번\', \'박진석의 라이브콘서트\' 등 밀리언 셀러만 5장에, 누적 판매고는 1500만장을 훌쩍 넘어섰다. 음반 발표 횟수로 보나, 판매고로 보나, 진성, 신웅 등 남자 메들리 가수들 가운데에는 단연 으뜸의 기록이다.

여느 메들리 가수들이 매번 초판으로 3천세트 정도를 배포하는데 반해, 그의 신보는 아예 발표될때마다 3만세트을 배포할 정도로 그의 이름은 메들리 업계에선 이미 히트 브랜드로 자리한지 오래다.

이같은 인기의 비결은 물론 그의 목소리에 있다.

화려하진 않지만, 한결같은 그의 목소리에선 노래마다 묵직한 호소력이 듬뿍 배어나온다. 지극히 서민적이고 편안한 호흡이지만, 그 속에선 원곡의 가수 이상의 기품을 잃지 않는다.

무엇보다 그는 트로트에 담긴 \'눈물의 미학\'을 제대로 표현하는 몇 안되는 가수로 정평이 나있다. 그의 첫 독집앨범인 \'천년을 빌려준다면\'과 후속곡인 \'동작대교\', 그의 공연 애창곡인 \'세월 속에서\' 모두 눈물없인 들을 수 없는 곡들이다.

가수 박진석은 짙게 배인 한과 서정 속에서 슬픔에 잠기다보면 어느새 홀가분한 기분으로 거듭나는, 이른바 감정의 정화(카타르시스)를 표현할 줄 아는 보기드문 소리꾼인 것이다.

9남매 중 셋째 아들로 태어난 박진석은 전형적인 음악가족에서 자랐다.
명창이었던 아버지 덕분에 그를 비롯해 9남매 중 일곱이 현재까지 가수와 연주자, 음악업계 종사자로 활동하고 있다. 실력파 발라드가수 화요비가 다름아닌 그의 조카라는 것도 음악팬들 사이엔 제법 알려진 사실.

어린 시절, 아버지에게 창과 시조를 배우며 기초를 다졌던 그는 고교 1학년이던 17살때부터 가발을 쓰고서 업소무대에서 노래를 불렀다.

그러나 그의 음악인생은 결코 그의 실력만큼 순탄하지는 못했다. 한때 무명생활에 환멸을 느껴 닥트공사며 페인트 가게 등 닥치는 데로 일을 해봤지만 매번 망하기만 했다. 90년 첫 메들리 음반 \'배호 전집\'이 참담한 실패를 겪으면서 일본으로 건너가 의류사업에 뛰어들기도 했지만 역시 재미를 못봤다고 한다.

\"...\'배호 전집\'이 망하고 나서, 한동안 어려운 시절을 겪었을 때였어요. 한 음반사에서 저를 고용하면서 계약금으로 700만원을 건냈는데, 이 돈을 가지고 방 한칸을 장만할까 아니면 음반을 낼까 고민하다가, \'이번이 마지막이다\'라는 심정으로 음반을 만들었지요. 그게 \'당신의 18번\'이었어요...\"

그렇게 빛을 본 \'당신의 18번\'은 당시 무려 400만장이 팔리며 공전의 히트를 기록을 했다. 이를 시작으로 그는 연이어 밀리언 셀러를 발표하며 단숨에 메들리업계의 스타로 발돋움했다.

가수가 된다는 것이, 음반을 낸다는 것이 얼마나 힘든지를 알아서일 것이다. 그는 50세를 갓 넘은 2003년에서야 자신의 첫 앨범 \'천년을 빌려준다면\'을 발표하였다.

이미 그 자신이 작곡가로, 제작자로 활동을 하고 있음에도, 굳이 남의 곡을 받아 작곡을 한 것도 자신만의 틀에 안주하기 싫어하는 그의 의지에서였다.

첫 방송데뷔곡 \'천년을 빌려준다면\'은 메들리 음반을 통해 다져온 자신의 팬들의 입에서 입으로 불려지면서 변변한 방송홍보없이도 소리소문없이 장안의 인기곡이 되었다. 태진/금영 등 각 노래방 회사에서 집계하는 애창곡 순위에서 수년째 상위권에 랭크되고 있고, 월 3만회가 넘는 폭발적인 모바일 다운로드를 기록하기도 할 정도였으니까...

타인에겐 따뜻하면서도 자신에겐 혹독한 그의 성격 덕분일까, 2집과 함께 발표된 이번 2.5집 역시 무려 6년만에 빛을 보았다.


교포들의 애환과 슬픔을 노래에 담은 \'인천 차이나\'

중견 작곡가 임상찬과 의기투합하여 발표되는 이번 2.5집은 \'인천차이나\', \'여보\' 등 두 곡의 노래가 담겨있다.

타이틀곡 \'인천 차이나\'는 고향을 떠나 온 중국 교포들의 애환과 향수를 담고 있는 세미 트로트곡이다. 쉽게 기억되는 애조띈 멜로디 속에서 슬픔에 목이 메이듯 한 박진석의 묵직한 목소리는 곡의 서정을 한층 더 깊게 전해주고 있다.

녹음 전, 한 행사에서 이 노래를 들은 중국 교포들이 뜨거운 눈물을 흘렸다는 에피소드가 함께 전해진다.

\"...예전과는 다르게, 이젠 우리도 다문화 사회에 살고 있잖아요. 먼 이국땅에서 찾아온 외국인들도 우리 식구처럼 따스하게 맞아줄 마음의 준비가 필요하다고 생각해서 이 노래를 부르게 되었습니다. 그 분들이 갖고 있는 삶의 애환과 향수가 이 노래로 조금이나마 달래졌으면 하는 바램이에요...\"

함께 수록된 노래 \'여보\'는 황혼을 맞는 부부의 애틋한 고백을 담고 있는 노래.
가족의 의미가 퇴색되고, 기혼자의 \'애인 만들기\'가 무슨 능력인양 인식되는 요즈음 세태 때문일까, 박진석의 목소리는 한결 더 구수하고 정겹게 다가온다.

퓨전 트로트의 대가 임상찬 특유의 센스가 가미된 이번 앨범은 박진석의 전작과는 달리, 대중적인 멜로디와 편안한 감성으로 부담없이 들을 수 있는, 그래서 박진석의 숨겨진 면모를 유감없이 접할 수 있는 앨범이다.

신파악극 \'한 오백년\' – 공연의 새로운 지평 기대

최근 박진석은 새로운 영역에 한 발을 내딛었다.
지난 5월 서울 관악문화회관에서 초연된 신파 악극 \'한오백년\'이 바로 그것. 군시절, 문선대에서 노래와 MC는 물론, 단막극까지 연출했던 실력을 이번 악극에서 원없이 발휘했다고 한다.

\'한 오백년\'은 극본에서부터 감독과 연출, 그리고 연기까지 모두 가수들에 의해서 만들어진, 말그대로 가수의, 가수들에 의한 한편의 드라마이다. 객석이 눈물바다가 되고 공연이 성황리에 끝나면서, 그는 앞으로 각 구청 문화회관을 순회하며 공연을 이어갈 예정이다.

\"...시대가 바뀐만큼 이제 가수들도 자신을 알리는 방식도 바꿔야 한다고 생각합니다. 노래 한 곡 부르고 내려오기 바쁜 방송무대로 만족하지 말고, 이제 자신이 직접 찾아가서 자신의 모든 것을 보여주어야 할 때이지요...\"

이번 신파악극을 시작으로 가수 박진석은 스스로 찾아가고, 스스로 창조하는 무대를 만들어가겠다며 그 포부를 밝혔다. 자신의 조카 화요비와 함께, 트로트와 R&B가 하나되는 무대도 곧 선보일 예정이다.

메들리음반의 황제라는 자리에 안주하지 않고, 새로운 영역에 도전하는 그의 모습은 어쩐지 20대 청년처럼 뜨거운 에너지가 샘솟고 있었다.

\"...대중들은 무척 냉정해서 준비된 가수에게만 환호를 보내지요. 방송에서 언제 불러주나 기웃거리기보단 항상 새로운 무대를 만들기 위해 묵묵히 준비를 해야지요.

앞으로의 무대를 통해 박진석의 겉모습이 아닌 진정한 내면까지 모두 보여드리겠습니다. 기대하셔도 좋습니다...(웃음)\"